最早的戏曲开始于乐舞，这是专家们普遍的观点。
而关于中国乐舞最早的记载是《吕氏春秋》，轩辕黄帝统一华夏后，即“令伶伦作律，听凤凰之鸣，以制十二律”。《左传》《周礼》也有记载：伶伦同时采天空的云彩作为部落图腾的标志，编制成《云门大卷》，发明了图腾崇拜的乐舞。
中国历史上乐舞活动第一个繁荣时期是在西周。西周灭商以后，在都城丰镐率先出现了歌颂武王伐纣的乐舞。在周成王时期，由周公主持，汇集了黄帝以来的各种乐舞，制订了宫廷雅乐体系等一整套礼乐制度，建立了规模庞大的皇家乐舞教习机构——大司乐。不仅士子习舞成风，乐舞在民间也十分兴盛。许多民间乐舞人才被选入宫廷教习乐舞。
《诗经》是中国最早的诗歌总集。诗经中的诗与乐有着密切的关系。每首诗都有相对应的音乐曲调。句式也带有强烈的节奏感和韵律感。完全具备了中国早期各地方戏曲的基本雏形。而秦腔早期的秦声，被誉为国之正声，是《诗经》中风、雅、颂的综合体现，也是中国戏曲最早的综合体现。
20世纪50年代，西安普渡村周墓出土了三枚编钟，这是西周时期乐器的实物资料。而当时的乐器已有鼓、钟、磐、缶、铃、箫、管、笙等数十种，这些乐器被广泛应用于乐舞演出之中。同时周王朝还善于吸收外域文化以丰富乐舞艺术。《穆天子传》记载，公元前964年前后，周穆王带乐队西游，在与里海相连的黑湖边举行演奏会。归来途中，在漯国遇到了擅长表演傀儡戏的偃师，把他带回了宫中。
春秋战国时期，陕西民间乐舞十分活跃：“夫击瓮叩缶、弹筝搏髀而歌呼呜呜，快耳目者，真秦之声也。”显然，这种表演形式，与今天陕西民间的秦腔自乐班表演非常相似。
秦朝时期，朝廷对乐舞活动同样重视。秦始皇还将乐舞纳入国家管理范畴。西安临潼区曾出土一口大钟，铸有“秦乐府钟”四字，表明秦时就设立了专管乐舞的“乐府”机构。乐府机构还负责将乐舞向民间推广。《三辅黄图》曾描述秦时上林苑表演民间乐舞的活动盛况：“庭中可受十万人，车行酒，骑行炙，千人唱，万人和。”
而在20世纪陕北榆林地区曾出土600多块汉代画像石、画像砖。在这些画像作品中，有十多种是反映汉代歌舞百戏的作品。可见，西汉时期的歌舞百戏已经十分发达。百戏是民间表演艺术的一种泛称，类似于今天的民间社火与杂技。
百戏起源于秦代的曼衍之戏。《西京赋》记载，在长安演出的歌舞百戏多达数十种，或是单独成段，轮番表演；或是联缀汇集，组场表演；或是融为一体，综合表演。汉代延续了秦代的“乐府”制度。乐府除管理全国乐舞百戏外，还要定期组织全国性的乐舞百戏表演活动。每逢演出，京师“三百里内皆来观”，盛况空前。值得一提的是，在京城长安附近，还产生了中国历史上第一部有人物、有故事情节、有化妆表演的百戏作品，那就是角柢戏《东海黄公》。戏中塑造了黄公这样一个悲剧性人物，并有人与虎搏斗的角力表演。
据说汉武帝非常喜爱这出民间百戏作品，将其搬进宫中，经常观看演出，并以此招待四方来宾。汉代百戏在中国戏曲形成过程中，起到了里程碑的作用。对全国各地方戏曲的形成产生了深远的影响。而对于包括早期秦腔在内的陕西戏曲来说，这种影响更为直接，也更为深刻。