我们中国是世界上为数很少的几个原生文明之一。大家知道，就文明的形成方式而言，人类文明可以分为原生文明和次生文明两大类。原生文明是独立形成的文明，在形成过程中没有或者基本没有受到其他文明的影响，因而有独特、鲜明的文化个性，古埃及、古巴比伦、印度和中国都属于原生文明。次生文明不然，它们在形成的过程当中，受到过其他文明的强烈影响，例如我们周边的朝鲜、日本、越南等国的文明，都是在中华文明的影响下形成的，尽管这些文明也有自己的特色，但其中中华文明的因子却是显而易见的。因此，中国人理应为自己的文明感到自豪的，但是为什么会出现与此相反的现象呢？这主要是近代的特殊历史所造成的。归纳起来，主要原因有以下三个方面：国势殆危所造成的文化自戕
1840年以前，中国人从来没有怀疑过自己的文明。鸦片战争是转折点，西方殖民者用坚船利炮打开了闭关自守的大清帝国的门户，逼迫清政府签订了丧权辱国的《南京条约》，举国震惊。其后的数十年，列强为瓜分中国不断挑起战火。直到1917年的巴黎和会，中国的国运可谓奄奄一息。激于时变，救亡图存成为有识之士的一致呼声。
一方面，大家感到必须学习西方的科学技术，“师夷之长技以制夷”，建设民族工业，富国强兵。各位来清华大学学习，不知是否了解清华的背景？清华大学就是在这样的背景下建立的，它原本是一所留美预备学校，在当时是全国惟一一所不属于教育部而属于外交部的学校。另一方面，许多知识分子激于时变，愤慨于政府的腐败无能，怨恨线装书不能抵挡洋枪洋炮，于是把国运的厄难归咎于传统文化。
一个知书达礼的书生，无故地挨了八个强盗的打，打得遍体鳞伤。这里的罪魁祸首是八个强盗，可是书生却大声责怪自己，先是觉得自己本来就不应该读书的，要是成天练习刀枪就好了；接着又痛骂写那些书的人，声称要把这些书都丢掉；再后来呢，觉得自己的家当也没有一件是好东西，件件都不堪入目。这种逻辑似乎有些混乱，但这就是当时中国人的情绪。其中有些知识分子，例如胡适先生，就是其中的代表，不仅态度激烈，而且语言刻薄。