传说后稷当上首领不久，便开辟农田，发展农业。那时候，耕作粗放，一年的收成不够一年吃。还得搭配些野菜和野果才能填饱肚子，兽肉已算是稀罕之物了。偏偏有一年，部落粮食已经吃光，沿山的树皮也剥食尽了。年青力壮的大多出外逃荒，剩下老人小孩没有办法，全部拥到后稷住处要吃讨喝。后稷虽然是位首领，但也拿不出东西来。因为那里首领和老百姓一样，吃、穿、用丝毫没有特殊之处。况且，那年月也没有货币，买卖全是以物易物，后稷纵有天大本事，也无法让这些人填饱肚子。他看到老人、孩子个个面黄肌瘦，围在自己身边哭喊，不由五内俱焚，满口答应为大家解决吃的。
当时后稷的地盘还不大，东西不足百里，南北也只有秦岭北麓和千陇山区。他手下十几个小部落，就散居在这个区域内。人常说“旱成山，涝成川，”意思是说旱年山里年成好，涝年川里收成强。于是后稷亲自去南、北二山的小部落借粮。不料刚刚开口，这些头人都连连叫苦，反让后稷为他们寻吃的。气得后稷二话没说，匆匆返回，路上，他想出了一个好法儿。
后稷回来之后，便传令各部落头人到珍珠泉边聚会，共同拜天祈雨。照当时习俗，祈雨之前必须沐浴吃素，方显得心诚意真，否则便视为大逆不道，要当众处死，众头人按时来到珍珠泉边，先由后稷举起火把，点燃堆在泉边的柴火，这叫做“燎柴告天”，其意是先向天神通个消息。然后众人一字摆开，边叩头，边祈祷，谁也不敢胡说乱动，整整折腾了一个上午，众头人被晒得汗流浃背，口干舌燥，眼冒金星，喉中生烟。好容易挨到仪式结束，后稷这才命人取来珍珠泉之水，叫众头人喝。众头人一拥而上，你争我夺，不一会就将石臼内的水喝得精光。忽然，众头人全部面孔通红，心剧烈乱跳，眼中充满了泪水，一个个弯腰哇哇大吐，顿时将珍珠泉边弄得污秽不堪，腥臭难闻。后稷将这些吐出物逐个查看，有的是五谷，有的是草根树皮，有的则是兽肉。于是传令：凡吐出物中混有肉食的头人，尽行捆绑。原来，食肉者全是南北二山人，后稷哈哈大笑：“你们既然缺少粮食却怎么还有肉食吃？况且拜天、祈雨理应吃素，而你们明知故犯，岂能饶恕”。说罢，便要把他们抛入火中烧死，吓得这些头人魂飞魄散，连连求饶，并答应拿出多余的粮食来救济其它部落，以赎祈雨吃肉之罪。
后稷见目的已达到，就点头应允，赦了他们的罪。原来，后稷精通药性，预先在水中投放了太白山上的“铁棒锤”，这种草药轻则催吐，重则致命。
有了粮食，部落熬过了旱灾，一天天强大起来。
旧时周原一带，人们仍有干旱时祈雨的习惯，求雨时也搞“燎柴告天”的仪式，各地的求雨者都争喝自命为“神泉”的水，这与当年“后稷祈雨”不无联系。