中国人自谓“炎黄子孙”。“炎”是炎帝，“黄”是黄帝。炎帝虽居“炎黄”称谓之前，实际上却处于遭冷落和贬抑的地位。
有典籍说，炎帝和黄帝是同胞兄弟；但这种传说比较晚出。在记载上古神话传说的《山海经》里，并无此种说法。而炎帝和黄帝各自为不同的神系，则是各典籍之共识。当然，我们也不妨推测：所谓炎、黄两大神系，可能是抹上了神话色彩的华夏两大原始部落，而炎帝、黄帝也许就是两大部落的酋长。
炎帝又称“神农氏”，这个称号更鲜明地反映了炎帝神系对华夏民族的贡献。《周易·系辞传》说：“包牺氏没，神农氏作，斫木为耜，揉木为宋，耒耨之利以教天下。”神农氏首倡了农耕种植。《吕氏春秋》记述：“神农之教日：‘士有当年而不耕者，则天下或受其饥矣：女有当年而不绩者，则天下或受其寒矣。’故身亲耕，妻亲绩，所以见致民利也。”
炎帝不仅是躬身劳苦，还有践危履险的勇气。炎帝神农氏“尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所辟(避)就”；“尝味草木，宣药疗疾，救夭伤之命”。据说，神农为辨识草木、昆虫的药性，竟曾“一日而遇七十毒”。炎帝作为“帝”，自当担负更多的“尝药济人”的艰险重任，比诸征方士觅求长生不老药的秦皇汉武，那真是迥于云泥！
据说，炎帝还发明、制作了琴瑟，创造“宫商角徵羽”五弦之音。
当然，黄帝也非常了不起。黄帝发明制造了车，“轩辕氏”便是因此而得名。黄帝还始造釜甑，从此开创了华夏人“美食文化”的历史。黄帝的第一夫人嫘祖首倡蚕桑一织丝事业。黄帝原为中原各部落的首领，后来同炎帝大战于阪泉之野，在各个部落的支持下，获得全胜，被拥戴为部落联盟领袖。无论是炎帝，还是黄帝，都同样值得我们感恩和尊崇。
炎帝部落和黄帝部落不断发展，并与各少数民族通婚，慢慢形成华夏族。因此，中国人常称自己为炎黄子孙。