每个人的口腔中有28—32颗牙齿，它们坚硬而有光泽，如同珍珠、贝壳、玉石一样具有观赏价值。“螓首蛾眉，齿如编贝”说的是洁白整齐的静态美，“回眸一笑百媚生”则是与五官相映生辉的动态美。牙齿对主人容貌的加持不亚于任何饰品。从实用性上看，牙齿不仅可以咀嚼食物，还可以辅助发音和说话，对于主人身心健康的意义远比宝石深远。
牙齿是“活着的宝石”，牙冠外层是光滑坚硬、乳白色的牙釉质，牙釉质里面是颜色泛黄、硬度较低的牙本质，再往里面就是布满了血管和神经的牙髓。牙髓的功能是形成牙本质，具有营养、感觉、防御的能力，如果坏死或被摘除，牙本质会逐渐变得干燥、酥脆、丧失光泽，颜色由淡黄色转为暗黑色。在承受较大咬合力时，牙齿可能发生崩解或折裂，医学上对这样的牙齿需要用烤瓷或全瓷牙冠加以保护。
人的一生中有两套牙齿：幼儿时长出的是乳牙，六七个月时萌出，两岁左右长齐，一共有20颗；6岁左右，乳牙和恒牙开始交接班，乳牙逐渐脱离而恒牙次第萌出；大约在12岁时会长出28颗恒牙，而第三磨牙（智齿）是否萌出及萌出时间则因人而异。
智齿与“智慧”没有什么联系，倒是与人类的进化相关。古人类采集到的食物质地比较坚硬粗糙，比如植物茎叶、块茎等。这些食物含有大量纤维，在咀嚼时要有较大的力量和更大的碾磨面积，所以古人类有宽阔的颌骨容纳智齿。人类学会使用火和工具加工食物后，不再需要那么费力地咀嚼，于是颌骨变窄，预留给智齿的空间位置明显缩小，这就导致智齿往往不能正常萌出，如果平安无恙就可以保留，如果咬合不良或经常发炎就要拔掉了。
牙齿是消化食物的重要工具：前方的切牙像铲刀一样，负责切断蔬菜水果；两侧的犬牙像尖刀，负责撕碎坚韧的肉类等食物；后面的前磨牙凸凹不平，负责把食物嚼碎；更靠后的磨牙把前磨牙嚼碎的食物再次咀嚼，使其更加细碎。咀嚼是一种机械性消化，使食物变得细软，并且与唾液充分地混合，有利于唾液淀粉酶的水解，充分咀嚼可以减轻胃肠负担，减少胃炎等消化道疾病的发病率。营养学建议每一口食物咀嚼30次。
每一颗牙齿都很宝贵，需要用心呵护。一般而言，门牙和犬牙的寿命比较长，而磨牙比较短。牙齿如果脱落就会影响食物的消化吸收，进而造成营养失衡、体质下降。如果用心呵护，每个人都有望在80岁时还保有20颗健康的牙齿。我国公民的牙齿健康不容乐观，65—74岁年龄段的平均失牙数量为10颗，中青年人群中龋齿和牙周炎的发病率较高。
龋齿又叫蛀牙，是指牙体硬组织在细菌的影响下发生的进行性破坏性疾病。龋齿出现后，牙齿表面颜色变黑、组织缺损，食物嵌入龋洞内会让人感到疼痛，平时照镜子一旦发现牙齿上有黑点、黑线、黑洞要及时进行治疗，防止牙齿进一步龋坏。医生去除龋洞内发黑、变软的牙体组织后，进行充填治疗，防止龋病扩展。牙周炎是一种主要由局部因素引起的牙周支持组织的慢性炎症，如果未能及时治疗，炎症可由牙龈向深层扩散到牙周膜、牙槽骨和牙骨质，必须通过治疗控制其发展，如果不加治疗会造成牙齿松动甚至脱落。
人人都知道牙齿的宝贵，但是许多人并不注意牙齿的保健，毕竟它不能像宝石那样佩戴在显眼的地方，而是藏在口腔之中若隐若现。为了健康和美丽，我们要格外注重口腔卫生，少吃甜食、好好刷牙，定期检查牙齿，通过洗牙来清除牙结石，让牙齿坚固、笑容甜美、用餐时心情愉悦。
（作者系华中师范大学副教授、湖北省生理学会理事）