子贡问孔子说：“有没有一句话可以终身奉行的呢？”孔子说：“那大概就是‘恕’吧！自己不愿做的事，不要强加给别人。”
孔子认为，从积极方面来看，一个有道德修养的人是通过完善自己来影响别人和改变社会的。反过来，从消极方面来看，自己不愿意做的事情就不要强加给别人。这样推己及人，实际上就是孔子一贯所强调的“恕”道。
孔子的“恕”道，就是老百姓所常说的推己及人，将心比心。详细一点就是用自己的心推及别人；自己希望怎样生活，就想到别人也会希望怎样生活；自己不愿意别人怎样对待自己，就不要那样对待别人；自己希望在社会上能站得住，能通达，就也帮助别人站得住，通达。总之，从自己的内心出发，推及他人，去理解他人，对待他人。
确切地说，“己所不欲，勿施于人”是一种做人的基本准则，也是一个人要在社会中有所作为的一个基本条件。
我国产生过众多的推己及人的先贤，例如，曾经以治理洪水而留名千古的大禹就是“己所不欲，勿施于人”、“己立立人”和“己达达人”的崇高典范。大禹在被任命为治水的负责人之前，刚刚和涂山氏的一个姑娘结婚。看到了许多的百姓被洪水淹死时，大禹心里就像自己的亲人被淹死一样痛苦、不安。于是他告别了妻子，率领27万治水群众，夜以继日地进行疏导洪水的工作。在治水过程中，大禹三过家门而不入，经过13年的奋战，大禹和他的治水队伍疏通了九条大河，使洪水流入了大海，消除了水患，完成了流芳千古的伟大业绩。
到了战国时候，有个叫白圭的人，跟孟子谈起大禹治水这件事，他夸口说：“如果让我来治水，一定能比禹做得更好。只要我把河道疏通，让洪水流到邻近的国家去就行了，那不是省事得多吗？”孟子很不客气地对他说:“你错了！你把邻国作为聚水的地方，结果将使洪水倒流回来，造成更大的灾害。有仁德的人，是不会这样做的。”这就是成语“以邻为壑”的由来。
从大禹治水和白圭谈治水这两个故事来看，白圭只为自己着想，不为别人着想，这种“己所不欲，要施于人”的错误思想，是难免要害人害己的。大禹治水把洪水引入大海，虽然费工费力，但这样做既消除了本国人民的灾害，又消除了邻国人民的灾害。人们最为钦佩和赞赏的就是这种推己及人的精神。