孟子幼时丧父，遭遇人生之大不幸，但孟母很贤德，对失去父爱的孟子管教有方，使其终成继孔子之后的旷世大儒。
民间至今流传着“孟母三迁”、“杀豚不欺子”、“断织劝学”等脍炙人口的故事。尤其是《三字经》中有“昔孟母，择邻处；子不学，断机杼”的名句，更使这些孟母教子的故事家喻户晓，人人皆知。
几千年来，孟母教子的故事一直影响着一代又一代中国人。
父母作为人的第一启蒙老师和终身老师，言行举止、做人处事，子女都在自觉或不自觉地学习和仿效。在长期的潜移默化中，子女的心理和品格，无不深受父母的影响。特别是青少年时期，正在长身体、学知识，人生观和价值观正在形成，父母的知识、品行、智慧对子女的影响往往是决定性的，具有无可替代的奠基作用。
孟母虽也是一普通的农妇，但她教子有方，不愧为一天才的教育家。
她深知环境对孩子生长的极大影响，故而三次搬家，改变居家周围的环境，以利于孩子健康生长。这就是“孟母三迁”的故事。
据《列女传·母仪篇》载：“邹孟轲之母也，号孟母，其舍近墓。孟子之少也，嬉游为墓间事，踊跃筑埋。孟母曰：‘此非吾所以居处子。’乃去，舍市旁。其嬉戏为贾人炫卖之事，孟母又曰：‘此非吾所以居处子也。’复徙舍学宫之傍。其嬉游乃设俎豆，捐让进退。孟母曰：‘其可以居吾处子矣！’遂居。及孟子长，学六艺，率成大儒之名，君子谓孟母善以渐化。”一个孤儿寡母，生存本来就艰难，又三次搬家，真是不易。由此可见，吾母对儿子的期望有多大！纵是千难万难，也不能让儿子的生长受不良环境的影响。
一个尚无什么分辨能力的孩子，“嬉游为墓间事”和“嬉戏为贾人炫卖之事”，在一般人看来，并无什么不妥。这种乡村孩子玩耍的游戏，很常见。但孟母不以为然，她宁肯搬家，也不让儿子做这种有害身心健康的游戏。
这正是孟母的远见卓识之处，她教子要立大志，有大才，从小就要打好基础，不可荒废。从“其嬉游乃设俎豆，捐让进退”到“学六艺，率成大儒之名”是有因果关系的。环境，尤其是青少年时期的生存环境，可能会影响一个人的一生。
深受母亲重视外部环境的影响，孟子论政、处事时，也一贯强调不能忽视外部环境的作用。
孟子在和宋国大夫戴不胜谈论如何能让宋王为善时，举了一个“学外语”的例子，说明环境的影响。他说，有一个楚国人，计划让他的儿子学说齐国的话，他不知该请楚国人当老师呢？还是该请齐国人来当老师？这位宋国大夫不加思索地回答：“当然请齐国人来当老师最好不过了。”“但是，当一个齐国老师在精心教那个孩子学说齐国话，很多楚国人一直围在他身边，用楚国话，大声喧闹不休，那个孩子如何能学好齐国话呢？即使每天打他，硬逼着他去学，他也学不好。”孟子借此强调外部环境对人的影响极大。有时候，会起决定作用。
接着，孟子针对戴不胜提出，想让一个名叫薛居州的贤者住进王宫，以影响宋王行为的想法，继续说：“在于王所者，长幼卑尊皆薛居州也，王谁与为不善？在王所者，长幼卑尊皆非薛居州也，王谁与为善？一薛居州，独如王何？”（滕文公章句下）如果宋王身边，都是薛居州那样的贤者，那宋王想行为不善都不可能；如果宋王身边，都不是薛居州那样的贤者，那宋王想学好也是不可能的。一个贤者薛居州，就能改变宋王吗？
外部环境可以影响和改变一个人的行为，也能够影响和改变一国的风习，孟子的谈论极为精辟、深刻。显然，其中有孟母“三迁”的影子。
受孟母和孟子的影响，我国的教育一贯强调要优化人生长和生活的外部环境，所谓“近朱者赤，近墨者黑”的道理，是妇孺皆知的。
特别是对于孩子，若受了不良习气的影响，那身心的伤害，可能一辈子也不易消除和恢复正常。民间有一个抬筐葬父的故事，颇发人深省。说的是有一农夫，游手好闲，不务正业，导致家境极其贫穷，生活很困难，达到了吃了上顿没下顿的地步。但这位农夫，不是想方设法改变困境，而是叫上自己的儿子，一起用家里仅有的一个大筐，把躺在病床上的老父亲抬起来，往山沟里走去。一路上，尚在呻吟的老父亲苦苦哀求，这位农夫充耳不闻，依旧不停脚步。到了沟边，这位农夫要把装在大筐中的老父亲连大筐一齐扔进深沟里去，他的儿子却不让。他的儿子说：“不能把大筐也扔了！你把自己年老多病的父亲要扔进沟里，等你老了，也像我爷爷这样的时候，我也要用这个大筐和我儿子一起把你抬到这里，扔进沟里去。”这位农夫听罢儿子的话，幡然悔悟，他又和儿子一起用大筐把老父亲抬回家去了。
作为子女的启蒙老师，身教重于言教。教善即善，教恶即恶。所谓“种瓜得瓜，种豆得豆”，报应往往会降临到自己身边。有一赌徒，嗜赌成癖，在外边狂赌不够，又把自己的家变成了大赌场，搞得家里乌烟瘴气，不像样子。他的儿子也学其父，纠集一帮同学，开始玩牌赌钱。这位赌徒想制止儿子，不想儿子却说：“我是跟你学的！”
在赌徒中长大的孩子，能不赌难；在贪官家中长大的孩子，能不贪难；在妓寮淫窟中长大的孩子，能不沦落难。所以说：“人是环境的产物”的说法是很正确的。改变一个人，塑造一个人必须从外部环境入手。