作为一国之君，如何治理百姓和国家，是历代都非常重视的问题。显然，以“仁爱”治天下是最符合儒家道德传统标准的。在《孝经·天子章第二》中，孔子就论述了天子如何以仁爱治天下的具体要求：“天子要对百姓仁爱，不施行暴政；要对百姓尊敬，不能傲慢。对百姓的仁爱和尊敬要像对待自己的长辈一样，以德孝对待百姓，施行天下，这就是天子之孝。”也就是说，天子只有对百姓仁爱、尊敬，才能深得人心、巩固政权，这是天子最大的孝道；否则，百姓造反、江山改易，就会成为天子最大的不孝。因此，明智的帝王都把施行仁政作为自己的至高境界。
因“文景之治”而名垂史册的汉文帝刘恒，是中国历史上以仁爱治天下的典型。
汉文帝是汉高祖刘邦的第四子，早年被封为代王。当刘邦去世、吕后发动宫廷政变，刘、吕两大集团权力纷争的时候，刘恒的母亲薄氏带着幼小的刘恒，离开了宫廷这一是非之地，来到远离京城的代王封地。薄氏知书达理，深明大义，教育刘恒读诗学经，为人处世。刘恒从小就深受仁爱思想的熏陶，不仅学到了许多治国之道，而且懂得了许多做人处事的道理。
吕后驾崩，周勃、陈平率刘氏集团剿灭了吕氏全族，经过对刘氏集团人才的考核，最后决定拥立代王刘恒为帝。刘恒即位时，汉朝国力还很贫穷，大夫以下只有牛车坐。汉文帝施行仁政，终于使天下大治。具体措施有：
要求朝廷百官和地方守令重视农业，劝民农桑，薄徭役，减赋税，激发农民的生产积极性，在汉文帝13年，还免除了全国一年田地租税，这在中国封建史上是很少有的。
鼓励人们向朝廷提意见，即使咒骂皇帝也不治罪，这在中国封建皇帝中也是极其罕见的；恢复春耕前皇帝亲耕的制度，为天下做出表率。
提倡节俭。汉文帝生活极为简朴，他在位24年，宫室、园林、服饰和御用器具没有什么增加。据史书记载，汉文帝为了节省黄金百斤，曾取消了建造露台的计划。汉文帝还穿粗糙的丝绸衣服，并规定宠妃的衣服不许拖地。
此外，汉文帝还废除了断肢、割鼻、刻肌肤等肉刑，减轻了笞刑，并要求官吏断案从轻，只求大指，不求细苛，使全国刑狱大减。
经过这一番治理，汉朝的生产得到极大的发展，府库充盈，政通人和，百姓乐业，汉朝的政权得到了巩固。文帝之后，景帝刘启继续文帝政策，父子共同开创了被誉为前汉盛世的“文景之治”，为后来汉武帝的改革创新奠定了坚实的物质基础。
据说汉文帝死前还告诫太子，自己驾崩时不要禁止百姓娶妻、祭祀、饮酒，不要万民恸哭，显示了仁爱贤明的帝王本性。刘恒死后，谥曰“文帝”。在历史上，死后谥号为“文”的皇帝并不多，因此有史学家评价400年的汉朝时，有“功莫大于高祖，德莫厚于汉文”之说。