中国年轻女性的身材较之西方年轻女性，一般更显纤细、秀丽的曲线美，而线条简洁流畅、风格单纯又雍容华贵的旗袍，其最大优点正在于它能恰如其分地呈现出这种中国女性胴体的曲线美。它在符合中国年轻女性的审美需求同时，也因制作上省工省料，着装又很方便的优点，从而显出蓬勃的生命力。
那么，这种富有生命力的旗袍是怎样发展而来的呢？
旗袍之名，源于努尔哈赤建立八旗制度，满族被称为“旗人”，他们的着装就被称为“旗袍”。最早的旗袍其基本款式是圆口领，窄袖，向右侧捻襟。下摆四面开衩，带扣绊，束腰带。”一年四季就这一个样式，仅有布科不同之分。这种男女均穿的袍褂服装，因在窄小的油口处，还接有一截止长下短的半月形袖头，形状似马蹄，所以又称“马蹄袖”，也叫“箭袖”。平时
绾起来，冬季行猫作战时放下，使之罩住手背，既可保暖又不影响拉弓射箭。四面开衩是为了便于上下马。束腰，一则可增加暖意卧；二则出猎时，可将干粮等装入前襟；三则随身带的小刀、匙子、箸努，以及放火镰、火石、火绒的小口袋和皮制烟荷包，都可挂在腰带上。
满族干1644年人主中原后，游猪变为农耕，加以与汉族文化如大领大油等的交流，原有作为民族文化表象特征的旗袍，也自然发生变化。如：不宜于农耕的窄袖油马蹄袖，就变成了喇叭袖；不常骑马、四开衩就改变为两开衩，甚至不开衩；旗袍就成了直筒式的宽袖大袖长袍样式。用料也有变化。以前定都东北盛京后，已由以皮抱为主改为多用棉布，这时，不但仍多用棉布，绸缎料也多起来。男人旗袍虽仍以蓝、黑二色为主，但读书人却有相当一部分人穿白、红、紫色的。至于黄色，因是皇家独尊之色，若用就会被砍头，且可株连九族，所以，民众是忌用的。
妇女的旗袍变化就更大，如圆口领上加了一寸多高的立领制工也精巧得多，不仅在领口、袖头和掖襟上加上了几道鲜艳花边或彩色牙子，且认为越多越美。清末北京地区还曾时兴过“十八镶”（即镶十八道花边），用料等花色品种就更是多样，虽仍为宽袍大袖，但较男式旗袍（后发展为长袍马褂）就显得远为俏丽。
辛亥革命后的改良旗袍，特别五四前后直到 30年代，女学生们常穿的蓝布旗袍，款式又有较大变化：宽松直筒式改为紧腰身；长度改短；两侧开衩的长短不一。30年代以后，旗袍的领子、袖子等处又多有变化，时而高领、时而低领、时而省去领子，袖子又由宽袖变窄袖，长度则有时可及手腕处，有时又短到上臂全裸露。而紧身贴腰显示曲线美的优点则一直保留。再加下摆回收，长及踝骨，就显得十分爽身合体。至于男性的直筒长袍，到40年代，已逐渐被新式服装潮流取代。
80年代以来，这种能显示中国女性曲线美和风格美，既融满汉文化于一体，又注意吸收外来养料的旗袍，人们对它的热度又进一步上升。那开衩甚高，最高可至大腿根部的新式旗袍，随着女性步履的轻移、袍衩的时开时合，大腿的隐而不露，更显出一种既含蓄又开放的飘逸悠然的动态美。随着现代化离不开传统文化观念的进一步深入人心，在我国百花争艳的服苑中，旗袍这朵绚丽的香花，必将更吐馨香。