中国古代科举制度最早起源于隋代。隋朝统一全国后，隋文帝为了适应封建经济和政治关系的发展变化，为了扩大封建统治阶级参与政权的要求，加强中央集权，于是把选拔官吏的权力收归中央，废除九品中正制，开始采用分科考试的方式选拔官员。 科举是历代封建王朝通过考试选拔官吏的一种制度。由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。科举是中国古代封建统治者为选拔人才资源，而设置的一种考试制度，让读书人参加的人才选拔考试，学而优则仕的一种制度。
科举制是由皇帝亲自主持、以分科考试形式录用人才的取士制度。科举殿试第一名为状元。那么中国历史上的第一个状元到底是谁呢？恐怕很少有人知道，他就是河北邢台清河人士孙伏伽，隋朝末年，孙伏伽便涉足官场，做了一名官职卑微的小吏，几经升迁，至隋炀帝末年，成为京畿万年县（今陕西西安）的法曹，负责审理刑狱，督捕奸盗，查办赃赂，是万年县颇有点要势的官员。
据史料记载：李渊在长安称帝后，孙伏伽降顺了大唐王朝。武德五年，孙伏伽已是颇受李渊器重的官员了。同年十二月举行的科举考试，孙伏伽在科举考试中夺得第一，即状元。
据《登科记考》记载，中国历史上第一位金榜题名的状元是唐武德五年壬午科状元孙伏伽。这位状元是中国历史上开科奉举时代走出的第一人。
科举制从隋朝大业元年（605年）开始实行，到清朝光绪三十一年（1905年）举行最后一科进士考试为止，经历了一千三百多年。进士科始于隋炀帝，但由于历史淹没，隋炀帝时的开科情况今已不祥，在中国科举史上，有名可考的第一个状元便是孙伏伽。