端午节又称端五节、端阳节，民间俗称为五月节，古人有称其为蕤宾节、天中节、菖蒲节。
蕤宾，古乐律十二律之一。古人律历相配，十二个月与十二律相适应，蕤宾在五月，故称端午节为蕤宾节。又，按《易·系辞传》之说，天数为一三五七九，地数为二四六八十，以象征阴阳两种不同性质的事物，而“五”居天数之中，所以端午节又称天中节。至于菖蒲节之说，则是由于端午这天要悬插菖蒲、艾蒿而得名。
端午这天，要在门上悬插艾蒿、菖蒲，要在脖颈、手腕、足腕缠绕五色丝线（古称端午索），要在腰间或腋下挂香囊（作成小动物形，内装中药香草），还要给小孩穿戴上绣有五毒（蝎子、蜈蚣、蛇、蜘蛛、蟾蜍）的衣、鞋、帽，以保佑他们远离或不受毒虫的侵害。在吃食方面，粽子是不可少的，另外，还有绿豆糕、五毒饼、雄黄酒等。这些吃的、用的，其目的都是为了“禳毒”“辟邪”“祛时疫”“保健康”。这种习俗起源很久，南朝梁人宗懔的《荆楚岁时记》就有记述：“五月五日，四民踏百草，采艾以为人，悬门户上，以禳毒气。”所以，我们说端午节是一个保健康的节日。端午节还有一个重要活动，即对屈原的纪念。据南朝梁吴均的《续齐谐志》载：“屈原五月五日投汨罗水，楚人哀之，至此日，以竹简贮米投水祭之……今世五月五日作粽并带栋叶五色丝，皆汨罗遗风也。”龙舟竞渡也是纪念屈原的活动之一，至宋时最盛，“龙舟争快楚江滨，吊屈谁知特怆神”的诗句就是很好的写照。除了这些轰轰烈烈的民间纪念活动，文人们的诗文之作使屈原博得更多人的哀怜同情，颜延之的《祭屈原》，贾谊的《吊屈原文》，柳宗元的《吊屈原》，以及许多的唐宋诗词，使更多人了解到屈原“忠而被谤”的遭遇。特别是宋朝朱熹的《楚辞集注》八卷的刊行，明明确确告诉人们，屈原是“忠君爱国”的（见《九章》注），从此，一个伟大的爱国诗人形象矗立于世，成为人们学习敬仰的榜样。
宋朝时，每到端午节，无论是皇室官府还是庶民百姓，都要举办名目繁多的活动，如果我们读一下宋代特有的“端午帖子”，就可以感受到那时的端午节是何等受人重视。
元朝时，由于北方少数民族早就接受了中原民族端午的习俗，如家家悬艾虎，插菖蒲，食艾糕，饮菖艾酒，传艾叶衣等等（见《辽史》、《契丹国志》），所以到了端午这天，处处可见“交枝艾斜迁朱户，注金瓶酒泛菖蒲，倚危楼士女巧妆梳，玉腕上拴着粉线，金钗上挑着灵符，这正是赏端阳五月五。”（佚名元散曲《朱履曲》）
元杂剧中也有写端午的，虽然章节不多，却可见当时端午盛况一斑。摘录《四丞相高会丽春堂》部分唱词与宾白如下：
左丞相徒单克宁唱：“破虏平戎，灭辽取宋，中原统，建四十里金镛。率万国来朝贡”“端的是走轮飞鞚，车如流水马如龙，绮罗香里，箫鼓声中，盛世黎民歌岁稔。太平圣主庆年丰。正遇着蕤宾节届。今日个宴赏群公。光禄寺酝江酿海，尚食局炮凤烹龙，教坊司趋跄伎女，仙音院整理丝桐，都一时向御苑来供奉，恰便是众星拱北，万水朝东。”
宾白：今日五月端午，蕤宾节令，奉圣人命，都着俺文武官员御国中赴射柳会。圣人赐来锦袍玉带。若射着的，将这锦袍玉带赏与他，饮酒；射不着的，饮酒无赏。
从以上这段写绘，可看出元代皇家官府庆端阳真是排场的很，热闹的很，看歌舞、听音乐，竞骑射，饮宴于光禄寺。可又仔细一琢磨，似乎又缺少了什么，噢，缺少的是对爱国诗人屈原的纪念！于是社会上就有了批评的声音，指责的文章：垂门艾虎狰狰挂，竞水舟飞两两凫，浴兰汤斟绿醑泛香蒲。五月五，谁吊楚三闾！（无名氏《中吕·喜春来》）
五月五，端阳节，怎么能忘记楚国的三闾大夫屈原呢？可就是有人忘得一干二净。于是愤愤不平的文士们拿起笔，写下了一篇又一篇正话反说的词曲——
贯云石：《殿前欢》楚怀王，忠臣跳入汨罗江。《离骚》读罢空惆怅，日月同光。伤心来，笑一场，笑你个三闾强，为甚不身心放？沧浪污你，你污沧浪。
张养浩：《普天乐·楚离骚》：楚《离骚》，谁能解？就中之意，日月明白。恨尚存，人何在？空快活了湘江鱼虾蟹。这先生畅好是胡来，怎如向青山影里，狂歌痛饮，其乐无涯。
曾瑞卿：《迎仙客·五月》结艾人，庆蕤宾，菖蒲酒香开玉樽。彩丝缠，角黍新，些招魂，细写怀沙恨。
立夏之后，端午届临，既话古，也应思今，当我们身居插着艾菖之室，吃着香棕，佩戴彩丝，更应该默诵《离骚》，向汨罗祭酒一杯。