一位青年满怀烦恼去找一位智者。他大学毕业后，曾豪情万丈地为自己树立了许多目标，可是几年下来，依然一事无成。他找到智者时，智者正在河边小屋里读书，智者微笑着听完青年的倾诉，对他说:“来，你先帮我烧壶开水!”
青年看见墙角放着一把极大的水壶，旁边是一个小火灶，可是没发现柴火，于是便出去找，他在外面拾了一些枯枝回来，装满一壶水，放在灶台上，在灶内放了一些柴火便烧了起来，可是由于壶太大，那捆柴火烧尽了，水也没开。于是他跑出去继续找柴火，那壶水已经凉得差不多了。这回他学聪明了，没有急于点火，而是再次出去找了些柴火，由于柴火准备得足，水不一会儿就烧开了。
智者忽然问他:“如果没有足够的柴火，你该怎样把水烧开?”青年想了一会，摇摇头。智者说:“如果那样，就把水壶里的水倒掉一些!”青年若有所思地点了点头，智者接着说:“你一开始踌躇满志，树立了太多的目标，就像这个大水壶装的水太多一样，而你又没有足够的柴火，所以不能把水烧开，要想把水烧开，你或者倒出一些水，或者先去准备柴火!”
青年顿时大悟。回去后，他把计划中所列的目标划掉了许多，只留下最近的几个，同时利用业余时间学习各种专业知识。几年后，他的目标基本上都实现了。