此剧种之名称是20世纪40年代由陕甘宁边区文协确定。此前名称有“迷胡戏”、“弦子戏”、“西府曲子”等。每种名称都有其含意。叫迷胡戏是因其曲调缠绵悱恻，喜乐时兴之所致，哀怒时挥洒淋漓，有让观者如雾里看花，水中赏月之如痴如醉之感觉；叫弦子戏是因其主奏乐曲为三弦；叫西府曲子是单曲单调清唱。
眉户剧起源于眉县、户县一带。这两县位于秦岭北麓，自古物华天宝，民风淳朴，性情恢谐，孕育产生出优美动听的情歌小调樵歌牧曲，以及谣谱孝歌。眉户剧正是在这些民间谣曲的基础上，经过漫长岁月的历练，由乡间艺人与文人乐师加工创作而成。这亦是“西府曲子”称谓之原由。
西府曲子古称“清调曲”、或“清曲”，是古诗源，是新乐府，是竹枝词。传说起源于秦穆公宫廷的一种“宫曲词”，最早流行“雍邑”(今陕西风翔)。因唱腔、音韵委婉抒情，词句通俗易懂而倍受民众赞扬。如晋，陆机说：“名激清唱，榜人纵棹歌”；唐·李白道：“旧苑荒台杨柳新，菱歌清唱不胜春”。西府曲子有多种演唱形式，有“曲子清唱”（即“曲子座唱”）。“社火表演唱”、“曲子戏”等
眉户剧多反映生活片断，取材于民间轶闻趣事。新中国建立以前，喜剧、闹剧、讽刺剧、幽默剧有余，而悲剧、正剧则不足，故不如秦腔剧轰轰烈烈， “阳春白雪”与“下里巴人”共欣赏。而眉户剧只能退居乡村、地摊，由下层人民自娱自乐。然而，眉户剧所包含的内容却十分丰富广泛，具有强烈的反封建礼教思想，有鼓舞人民斗志的艺术力量，教化哺育了一代代青年男女。在延安革命时期，眉户剧经过改革改礼，推陈出新，由，乡间村野的地头清唱搬上了舞台演出，进入了繁荣发展的新阶段。尤其是解放后，随着一大批现代新剧目的诞生，眉户剧更得到了长足的发展，进入鼎盛时期，与秦腔相媲美，同样得到广大群众的喜爱。
眉户剧分清唱和演唱两种，清唱时乐器有三弦、碰铃、笛子、四页瓦；舞台演唱时乐器除以上几种又增加了板胡、二胡、扬琴和所有打击乐器。
眉户剧最著名的剧目有：《十二把镰刀》、《梁秋燕》、《夫妻识字》、《两颗铃》、《李双双》、《金碗钗》、《张連卖布》等。眉户剧最突出的特点是：欢音唱腔明快、清扬、悠美动听；苦音唱调幽悱、深沉、凄楚、悲恸。化妆服饰简朴，粗线条；表演动作真实，生活化；人物性格谐趣、活泼。整体风格与当代人们的审美观念非常吻合，易学易唱。