在世界迈向全球化和知识经济时代的关键时刻，中国实施了西部大开发战略。这几乎激荡了所有西部人的情感，向东部看齐、向世界看齐，追赶现代物质文明的快车，成为当今西部社会的主旋律。但是，西部人把情感倾注在大战略、大目标的时候，对西部大开发的定位、内涵及其艰辛历程，认识却并不深刻；特别是对于伴随这一艰辛历程而衍生的西部精神，人们似乎来不及思考甚至不屑去思考。而这一文化缺失，又将直接影响西部社会生产力发展的速度与质量。
（一）
湘鄂渝黔桂五省区边境区域方圆13.6万平方公里的地区，在历史和现实里，都有着密不可分的地缘关系。湖南西部的怀化市、张家界市虽然不在国家圈定的“西部”之列，但由于地缘关系，它们客观上与鄂西、渝东南、黔东、桂北及湘西自治州已形成独立的地理单元或地缘共同体（通称以怀为中心的五省边际区域），完全可能搭乘“西部大开发”的快车。现在，我们就从对以怀化市为中心这一地缘共同体的基本经济矛盾的考察中，抽象必要的历史结论。
解决独特的区位优势和落后的经济水平之间的矛盾，是这一地区经济发展的根本目标。以怀化为中心的五省边际区域的区位优势主要是其战略地位非常重要。一是在全国经济战略布局中，它起到承东戾西、南北交融的作用，是东部地区经济技术向西南辐射以及东西经济技术交流活动的媒介地区，属于西部大开发的前沿地带。二是随着渝怀铁路的修建，怀化将是全国少有的“大”字型铁路枢纽。加之与湘黔、枝柳两条铁路干线并行的320、319、209、207国道贯穿本区，呼和浩特到北海、福州到成都两条光缆干线交汇怀化，芷江机场不久将重新开通，怀化作为可数的全国性交通枢纽的地位完全奠定。三是怀化作为半径500km的重庆、武汉、长沙、南宁、贵阳五大城市包围圈的几何核心，完全可能发展成为一座区域性大都市。但是，目前怀化市区城市人口只有30万，而且设施差、功能弱。2000年怀化全市GDP人平只4238元，虽然比怀化以西的其它地区略高，但比全省的4953元、全国的6392元落后15和39个百分点，与区位优势相当或可比的株洲、柳州、襄樊等城市差距更大。
解决得天独厚的资源优势和落后的产业结构之间的矛盾，是这一地区经济发展的根本途径。本地区具有丰富的农业资源、森林资源、水力资源、矿产资源和旅游资源。其中湖南三州市的森林覆盖率达60.4%，是全省最大的商品林基地。本区水力资源总量达1000多万千瓦；其中湘西三州市是全国十大水电开发基地之一；怀化市水力资源346万千瓦，现已开发200多万千瓦，占全省装机容量的25%。湖南三州市锰矿储量全国第一，汞矿全国第四，铅锌矿全省第一。但是，这一地区经济发展的产业水平仍然处于工业化初期。从发展得最好的怀化市来看，改革开放20年，经济增长领域仍然是区内自然资源，资本形态的经济资源（主要指城市基础设施和工业总资本）和知识形态的经济资源（主要包括科技人才、科技创新能力、高科技、名牌产业）在整个经济中不占主导地位。怀化市的三次产业产值结构，在98年后第三产业赶上第一产业，第一产业退到第三位，形成了三二一的产业结构，但第二产业始终未能占据第一位，60%以上的农业劳动力仍然拥挤在第一产业的狭窄领域，工业商品凝结的价值主要是自然资源价值的转移，资本和知识价值的比例不大。
解决迫切的创新需求和落后的科技能力之间的矛盾，是这一地区经济发展的根本动力。现代经济的发展过程，不再是有形财富的简单增加，而是信息、品牌、知识和人才的不断积累，牵引经济不断向前发展的动力也正是与信息、品牌、知识和人才紧密联系的人类创新活动。以怀化为中心的五省边际区域经济发展水平低、产业结构层次低，主要原因是科技水平低，科技创新能力差，进而在新经济前显得力不从心，承受的竞争压力越来越大。以湖南西部为例，“九五”的1996—2000年间，GDP增长速度年低于湘中、湘东地区，5年每年速度低于全省平均速度2.7个百分点；1999年，三州市经济总量在全省的比重首次跌入10%以下，东西部差距有不断拉大趋势。五省边际区域虽然有过袁隆平研究成功杂交水稻的辉煌历史，但总的来说，科技创新人才不多，创新能力太弱。以怀化市为例，全市共有各类科技人员60000余人，但实际上从事科技活动的工程技术人员只有不到4000人，占科技人员总数的6.8%，从事产品研制和开发的科技人员更少，技术创新严重滞后经济发展的要求。
解决西部经济发展中的矛盾，是西部大开发的基本实践。以上提出的三个方面的基本矛盾，虽然具有任何地区经济发展同样面临的共性，但作为西部来说，作为以怀化为中心的五省边际区域来说，显得更为突出，矛盾的份量和主导意义更大。在国际、国内及周围地区竞争压力咄咄逼人的今天，如果我们的精神领域在一种延续着过去的情结和连通着未来的设计中发展丝毫的紊乱，那是极其危险的。
（二）
现实和历史的逻辑演绎提醒我们：伴随着全球化、信息化到来的中国西部大开发时代，不是一个可以淡化人文精神。
可以不要拼搏和奋斗的时代，而是一个必然重塑人文精神、一个对艰苦奋斗精神有着深层渴求......