中国象棋，是源于华夏大地的一种古老的棋戏。关于它的起源，有多种说法和传说。
有说起源于黄帝。北宋晃补之《广象戏格·序》说：“象戏兵戏也，黄帝之战，驱猛兽以为阵，象，兽之雄也。故戏兵以象戏名之。”也有说“象”本为人名，是舜的弟弟。他喜欢打打杀杀，所以就发明了一种用来模拟战争的游戏，因是他首创便以此为名，这种游戏很自然地被称之为“象棋”。但也有说象桀骜不驯又懒惰好玩耍，舜就把他禁居起来，又怕他寂寞就制作出棋局让他娱乐，以象棋命名。
另一种关于象棋起源的传说，更广为人知。说是起源于楚汉相争时期，是韩信发明的，因为棋盘中间的“楚河汉界”。从文字记载来看，象棋一词最早出现于战国时期。《楚辞·招魂》中就有“蓖蔽象棋，有六簿些；分营并进，道相迫些……”。意思是说，玉石做成的象棋子有骰子般大小，每方共有六颗；比赛的方法是分曹并进，相互进攻，逼迫对方于死路。到了宋代，人们把红棋原来的“卒”改为“兵”，黑棋的“仕”改为“士”，“相”改为“象”，象棋的样子基本完善。
近读野史，发现一副有关象棋的对联颇为有趣。朱元璋常与军师刘伯温对弈，雅兴所致，自占后写一联云：“天作棋盘星作子，日月争光。”此联彰显出的帝王之气，加之“日”“月”合二为“明”，既磅礴壮观，又非常巧妙。刘伯温亦非等闲之辈，他稍加停顿，吟咏道：“雷为战鼓电为旗，风云际会。”朱元璋对天，按理刘伯温应该对地，但他认为自己是一位臣子，借用“雷电”巧妙地表明了自己的从属地位。从这副对联中，不难发现象棋蕴含着智慧之美、自然之美。
将象棋的棋盘展平，棋子一一摆好，首先呈现在弈者面前的是象棋的“形美”。那长方形的平面上，绘有9条平行的竖线和10条平行的横线，相交组成90个交叉点；32枚棋子分为红黑两组，每组各16个，由对弈双方各执一组。帅与将、仕与士、相与象、兵与卒的作用完全相同，命名的差异仅仅是为了区别红棋和黑棋而已。这种布局上的对称美，非常符合中国传统文化中儒家思想所追求的天人合一与和谐。“形美”，当然也体现在博弈中阵型的千变万化上，婉约处如梨花带雨，闲逸处如春风摆柳，壮丽处如鼙鼓号角，惨烈处如壮士断腕……那方寸之间的万千气象，使人如临其境，如闻其声。即使古人为那些残局所起的名字，也不得不令人对其中蕴藏的“形美”啧啧叹服：“雪印梅花”“蛱蝶穿花”“白马卧栏”“潇湘烟雨”“竹林碎绿”“轩飞霞举”“七星聚会”“火烧连营”……每一局棋，都仿佛一首雅致优美的诗在耳边低声吟诵，又宛若一幅浓墨渲染的画在眼前徐徐展开。
“智美”，更是象棋的核心要义。著名象棋理论家贾题韬在《象棋随笔》中曾有过精彩的论述：“象棋的美在什么地方呢？一句话，唯在于组形与展形。车的冲杀，炮的遥控，马的盘曲，兵的摆动，士相的错落有致，将帅的运筹帷幄等等，在阵形的联合行动中得到充分发挥。”显而易见，“智美”也是在“形美”基础上得以实现并且逐步升华出来的。下棋的过程，其实就是斗智斗勇的过程，初学者对其口诀念念不忘：“马走日字象飞田，车走直路炮翻山。士走斜路护将边，小卒一去不复还。”而高手之间的对决，看似轻摇折扇、风轻云淡，轻啜香茗、神闲气定，笑容可掬、春风拂面……而实质上，这所有的一切，都无法掩饰或淡化头脑中激烈的思索与考量、运筹与谋划……对弈者摆动折扇的背后，或许是刀光剑影；飘起香茗的雾里，或许是杀机四伏；往来谈笑的声中，或许是江河色变……对这种智斗，南宋刘克庄早在《象弈》中就有总结：“先登如挑敌，分布如备塞。尽锐贾吾勇，持重伺彼怠。或迟如围莒，或速如入蔡。远炮勿虚发，冗卒要精汰……”
除了“形美”“智美”，象棋至少还有值得称道的“品美”。棋局，实际上就是人生的一个小小舞台；下棋之人与观棋之人的一举一动，都是他们品行修养的体现。对于棋艺的追求，往往也体现了对于人生的追求，落子不悔、以礼相待、不骄不馁等等品格修养的淬炼，都能收到以棋健身、以棋启智、以棋育德、以棋悟理的多重功效。所以说，“人品如棋品”；正所谓，“棋虽小道，品德最尊。”
“江山凭斯搏，须知着着关胜负；乾坤任尔行，还思步步有得失。”让我们在屏息凝思、物我两忘中，乐享对弈之乐趣，醒悟棋艺之美妙……