近日，中国古生物学会在南京发布“2021年度中国古生物学十大进展”评选结果，西北大学早期生命研究团队张志飞教授带领的国际团队发现的地球已知最早的苔藓动物（苔藓虫）化石，入选本次古生物学十大进展。
由早期生命研究团队张志飞教授带领的国际科研小组，通过酸蚀处理技术在陕南镇巴县小洋镇小洋坝剖面灯影组西蒿坪段，发现了地球已知最早的苔藓动物（苔藓虫）化石，研究发现两侧动物模块化生长和群落分布比想象的要早得多，表明现代苔藓虫可能起源于群居的祖先类型而不是单体生活祖先。
该化石的发现进一步支持了舒德干院士团队提出的“地球动物树成型和三幕式寒武纪大爆发”假说，完善了寒武纪地球动物树历时4000万年的构建过程，有效地衔接了地球动物三大亚界（基础动物、原口动物和后口动物）爆发性、分阶段出现的化石证据链。这一发现将苔藓动物门的地质历史从奥陶纪前推到寒武纪大爆发早期，前推至少5000万年。相关成果发表在《自然》（Nature）杂志上。
西北大学地质学系近几年围绕世界一流学科建设，持续深化改革，创新科研组织方式，推行揭榜挂帅制度，在科学原始创新方面取得一系列重大突破，相关成果在Nature、Science等世界顶级刊物上发表。“十三五”期间，学校共有四项成果先后入选“中国古生物学年度十大进展”，此次是该团队研究成果第五次入选，实现“十四五”良好开局。（记者 张彦刚）