上世纪70年代初，大众研发工程师Alfons Lowenberg为打造一款真正的高性能车，招集志同道合的同事悄悄对尚未上市的第一代高尔夫进行改良，底盘专家Herbert Hornrich和研发主管Hermann Hablitzel十分感兴趣，随后市场部主管Horst-Dieter Schwittlinsky和公关部主管兼业余赛车手Anton Konrad也投入了这个秘密计划，由于兴趣的推动，这群人很快造出一部令人震撼的快车，这就是GTI的雏形。
这款被命名为GTI的车型1975年正式于法兰克福车展亮相，从此开启它运动传奇的历史。GTI名称中的GT源自意大利文"Gran Turismo"，意为赛车，I代表英文的燃油喷注技术"Fuel Injection"，从它的命名即可明了，GTI完全是为运动而生。
然而，最初大众只计划生产5000辆GTI以取得参加国际性房车赛的资格，高层对GTI的销售也持着怀疑的态度，认为一年卖出500辆就该偷笑了，但没想到1976年，第一代高尔夫GTI正式生产销售竟卖出超过5,000辆的佳绩。
1976年，GTI在英国的售价为3372英镑，1982年应美国著名杂志《Motor Trend》的强烈请求，GTI正式进入美洲市场，美洲版GTI售价为8500美元。最初的1.6L GTI除了具备81kw（110匹马力）的彪悍动力以外，还采用了前碟后鼓的制动系统、配备四前速变速箱，此时，GTI的极速达到181km/h，同时代的相同尺寸车型极限不过165km/h。1980年GTI改用5前速变速箱，1982年发动机提升至1781cc。
第一代高尔夫GTI彪悍的性能，得到了包括奥地利前一级方程式冠军车手罗达（NIKI Lauda）在内的专业车手的热爱，而相对平实的价格让更多追求速度的爱车人对它狂热不已。第一代高尔夫GTI八年内，大众共生产了530000辆GTI。
1984年，第二代高尔夫GTI 凭借当时高尔夫系列中功率最强的84kW 1.8L排量发动机，迸发191km/h的极速，再次刷新了运动型车的极限，并扬威多项越野拉力赛，被车迷们称为"小钢炮"。大众预言第二代高尔夫的销售量将有三分之一来自GTI的贡献。第二代高尔夫GTI已经配备了近几年才在汽车界普及的四轮碟刹，作为标准配置助力转向装置和流畅的外观设计等，让第二代高尔夫GTI更具运动感也更加吸引消费者的眼球。最终第二代高尔夫GTI以62.8万辆的生产记录，成为最畅销的一代高尔夫GTI。
1992年诞生的第三代高尔夫发动机排量达到2.0L，将最高速度突破到198km/h。强劲的发动机和带有新型绳索换挡装置的5挡手动变速箱让第三代高尔夫更具运动感和操控感，ABS、EDS等配置的加入，让追求速度的同时也更加安全。
第四代高尔夫GTI著名的1.8T发动机令它在运动性能上有了突飞猛进的提高，每缸五气门的设计则在很长一段时间内令其他车型只能望其项背。16英寸5孔BBS战斧式轮毂不仅威武张扬而且改善刹车片通风条件，电子制动力分配系统EBV和防侧滑调节装置ASR则让操控感进一步飞跃。于2001年推出了最大功率达132kw的GTI25周年纪念版，更是震撼，全球GTI迷们争相抢购，香港获得10个销售配额。
第五代高尔夫GTI在2004年10月的巴黎车展正式亮相时，革命性的6速DSG®双离合自动变速器再次改写了"运动型"的标准定义，在这款变速器的传动下，最大功率147kW 的2.0 TFSI发动机爆发出极具攻击性的动力表现，令很多号称运动的车型顿感无光。
正在销售的第六代高尔夫GTI搭载2.0TSI发动机与6速DSG双离合自动变速器，0～100km/h加速时间只有7.1s，可以实现235km/h的极速。在XDS电子限滑差速器等先进配置的辅助下，车辆的操控性和动态稳定性更达到全新境界。这款来到中国的一汽-大众高尔夫GTI一汽-大众高尔夫GTI同样承载的车迷的梦想，上市近一年来，车友们对高尔夫GTI文化的热爱，从众多车迷对它的执着等待可见一斑。
高尔夫GTI堪称汽车工业发展历史上的一个传奇，自问世以来便畅销全球。它不断挑战性能高峰，点燃了平凡车迷心底里对速度与生俱来的渴望，激发起每一位驾驶者不断超越的运动激情，实现众多普通人渴望创造奇迹的梦想。35年间，高尔夫GTI成就了无数车迷们释放激情的夙愿，是他们超越极速不可替代的忠实战友。