曾国藩说：“做人的道理，坚持原则灵活互用，不可偏废。太灵活就会萎靡，太坚持原则就容易折断。坚持原则不是说要残暴严厉，只不过强矫而已。趋事赴公，就需强矫。争名逐利，就需谦退。”从这里可以看出曾国藩研究老子的思想很深，他一生为人处世信仰老子的观念，却不言谈老子的思想。所以虽居在功名富贵的最高处，却能全名而归，全身而终。在处理天下事时，有以坚持原则取胜的，有以强取胜的。有以灵活取胜的，也有以弱取胜的。所以老子提倡以灵活守雌的方法。
据前史记载：商容张开口问老子：“我的舌头还在吗？”老子说：“在。”商容说：“我的牙齿还在吗？”老子说：“不在！”商容说：“知道这个道理吗？”老子说：“不就是坚持原则硬的容易败亡，灵活的而能存在的道理吗？”商容说：“唉！天下的事情完全是这样。”这就是灵活用世的方法，而受到历代的传承。
老子说：“人活着的时候，身体是灵活的，死了以后身体就变得僵硬。草木生长时是灵活的，死了以后就变得干硬枯槁，所以坚强的东西属于死亡一类，灵活的东西属于生长一类。”又说：“天下中最灵活的东西，可以攻入天下最坚强的东西里面去，可以说是无孔不入。”“普天之下，再没有什么东西比水更灵活的了，而攻克最坚强的东西，却没有什么可以胜过水了。弱胜过强，灵活胜过坚持原则，这个道理普天之下没有谁不知道，就是没有人去实行。”道的本体是最灵活的，所以有无穷的作用。因此，最灵活的东西可以克制最坚持原则强的东西，过于坚持原则必然受折，过于强必然易败。这里能看出，儒家尚方，道家尚圆，谁更好呢？
事物不可到极点，到了极点就会走向反面。所以《易经》中说：“太阳到正中就要西斜，月亮圆了就要缺损。”老子又说：“用兵逞强就会遭致灭亡，树木粗壮就会遭受砍伐。凡是强大的，总是处于下位；凡是灵活的，反而居于上位。”这就是在“道”的最高原则下的大机大用，也是在“天地观”、“历史观”中的大机大用。我们完全能称它为“灵活道”了。把它用于心术，就可以说是“灵活道”的心术。把它用来处世，就是“灵活道”的处世方法。把它用到政治上，就是“灵活道”的政治。
据历史记载：汉代光武帝亲临章陵，在那里修庙宇，盖祠堂，建田庄，饮酒作乐，大行赏赐。正好宗室中的长辈与母后，因酒喝得高兴了，相互说道：“文叔（光武帝）年轻时谨慎、守信用，对人不屈服、不招待，现在既坚持原则强又灵活顺了。”光武帝听到后，哈哈大笑说：“我治理天下，也想依灵活道而行。”所以说灵活道的作用，不仅可以持身受用，治理天下也大有作为。
坚持原则而有灵活性，这是用坚持原则的方法；灵活而能坚持原则，这是用灵活的方法。强而能弱，这是用强的方法；弱而能强，这是用弱的方法。这四条，大的可以用来治理国家天下，小的可以用来处世持身。
坚持原则就容易方，灵活就容易圆。为人处世，方圆并用，坚持原则灵活并济，才是全面的方法。如果只能坚持原则却不有灵活性，只能方却不能圆，只能强却不能弱，只能进却不能退，必然倾折失败。
吕坤说：“方与严是待人的大弊病，圣人待人，只在于温灵活敦厚。所以说：‘广泛地爱护人民，叫做和而不同。’只任凭他们凄凄凉凉，冷傲清高，便是世间的一个障碍物。就是持身方正，独立不苟，也还是不能用世的人才。这只能算一个性情正直，不肯同流合污的人士罢了。”
作为一个领导，许多问题要讲原则，讲规矩。俗话说：“没有规矩，不成方圆。”但是在讲原则的同时，要想不影响领导与下属之间的关系，就要有客人之量。
1930年春末夏初，毛泽东为安排红四军政委一职很伤脑筋，他必须物色代理红四军政委的合适人选。这个人选除了要具备丰富的政治工作经验外，还必须有坚定的原则性。经过他的慎重考虑，终于选中了貌不惊人、平平凡凡的罗荣桓。
罗荣桓是一个老实人，1927年大革命失败的时候，他在鄂南组织农民自卫军，担任自卫军的党代表。
到三湾改编时，原来参加秋收起义的4个团只剩下两个营了。罗荣桓坚决要留下来，毛泽东任命他为特务连的党代表。在开辟井冈山根据地的斗争中，毛泽东进一步发现：凡是要求战士做到的，罗荣桓自己先做到；打仗的时候冲锋在最前沿，退却时却掩护在后面；行军的时候替病号扛枪，宿营的时候下班查铺；吃饭的时候带党员出去站岗放哨——尽管这意味着有时要饿肚皮。罗荣桓以自己的行动感化了战士，深为士兵所爱戴。罗荣桓担任31团三营党代表以后，由于他出色的工作，深为3营战士们所信服，3营因此成为一支拖不垮、打不烂的红色“铁军”。
毛泽东发现了罗荣恒的优点，经过他的介绍，罗荣桓以一个基层工作干部在党的第九次代表大会上当选为政治委员。毛泽东相信罗荣桓能让士兵们信服，会成为一个优秀的干部。几年后，毛泽东还曾感慨地说：“荣桓是个老实人，而又有很强的原则性，能够顾全大局，一向对自己严格，待他人宽厚，做政治工作就需要这样的干部。”
罗荣桓走马上任后，不少人为他捏了一把汗。罗荣桓在红四军中开展了既生动活泼又扎扎实实的政治工作，使全军指战员始终保持了旺盛的战斗力。罗荣桓把军事训练、后勤工作也搞得井井有条。老实厚道，在有些人看来是软弱的表现，但毛泽东却从罗荣桓的朴实中，发现了他在原则问题上的坚定不移，在非原则问题上的容人之量。罗荣桓也正是因此在后来历任了八路军一一五师政委、解放军第四野战军政委、中央军委总政治部主任，并且是军队政治干部中惟一获得元帅军衔的人。
罗荣桓靠他的坚持、忍让、老实、厚道在与其他干部的相处中安然无事，又因他在原则问题上的坚定不移，在非原则问题上的容人之量赢得了全军将士的信服。罗荣桓正是靠这样的行为征服了全军将土。
作为领导，在原则问题上一定要坚定不移，不能有动摇；在非原则问题上，要灵活一点、宽容一点、大度一点，这样才能赢得下属的心，才能说服他们。