有一位上流上会的贵妇人给一个著名的社会工作者写信，说是她想加入到社工义务中，一道救助纽约的贫困孩子。这位贵妇人在信中占了很大的篇幅来谈自己身上的许多不足之处，最后她说，也许只有热情洋溢地投入到慈善事业中去，才可以弥补自己的过失。读完了她的来信，那位社会工作者给她作了一个简单的答复：“你的缺点也不同寻常，甚至显得伟大。你可以自由地去看望和慰问这些孩子们，不过考虑你自身的情绪也许会给孩子们带来不利的影响。我建议你首先要学会更爱你自己，免得你的关心产生适得其反的效果。”
听到这种观点之后，道德学家和宗教领域的许多权威专家也许会勃然大怒：“要人们去更加爱自己？这是在宣扬极端自私的道德观念，这是非常危险的。人们对自己已经爱得够多的了，英国告诉他们，爱自己是邪恶的，应该加以克制。人们应该忘记自我，无私奉献。”
对利己行为加以谴责，同时高度宣扬无私奉献，这是宗教的传统态度。诚然，宗教提出的到的目标是非常宝贵的，但它对人类本性的理解却存在着偏见。我们天生就会爱自己吗？事实上并非如此。人类也许想对自己好一点，但在朝着这个目标努力的过程中却容易误入歧途，变得非常地不理智。我们队自己的态度与对他人的态度相比，常常更苛刻，更狂热，更具有报复性。自杀、自残、酗酒、吸毒、性放纵，这些都是可悲的例证，不过后面三种自我堕落行为常常更微妙，更难以觉察出来。
并非只有弱者和精神病患者才有这种自我憎恨的行为。美国杰出的随笔作家约翰?查普曼就强烈地憎恶自己，这种感觉使他深感苦恼。在与一个不速之客争吵后，他将手伸进了火中。结果，手被严重烧伤，最后只好切除。荷兰著名画家梵高也因为类似的原因割掉了自己的耳朵。一个有名的画家因为自己做了一件不道德的事，竟然敢于跳进沸腾的开水中。当然，这些都是一些极端的例证。但在普通人的日常生活中，残暴地对待自己的情况也屡见不鲜，只不过没有那么严重罢了。
自我伤害对我们自己来说是不道德的，对社会来说，也是一种罪过。一个人倘若憎恨自己，不能够充分肯定自己的才能、力量和同情心，也就不可能真正地去尊重别人。一个人如果憎恶自己，就会破坏自己本身具有的美好品质。当他在他的兄弟身上发现自己从前的影子时，他在内心深处便会对他的兄弟怀有难以名状的仇恨。所以，爱自己是一个社会所具有的心理基础，是建立和谐友好社会的前提。试图重建心灵的宁静，也得学会先爱自己。爱自己并非意味着一个人要自我沉溺，爱慕虚荣，或者自我炫耀。我只是想强调，要创造一种美好的，合乎道德的生活，学会自我尊重是先决条件。“一个人在社会交往中，要学会爱自己，学会尊重自己。”从更深层的意义上来说，我们必须有首先与自身形成一种良好的内在关系，这样才有可能与他人形成良好的人际关系。
现代心理学研究证明，我们难以保持心灵上的宁静，原因之一就是我们不知道自己该如何与自己友好地相处，进而，也不知道如何地与他人友好地相处。心理学家早已揭示了，错误的自我溺爱和破坏性的自我憎恶的深层次原因。借助心理学的研究成果，宗教也会弄明白，真正的自我尊重意味着什么。
如何做到真正的自爱？宗教一直在理论上探讨这个问题。它总是在宣扬每个人的独特价值和人性的尊严，但在实现每个人的独特价值和人性尊严时，宗教却显得无能为力。精神病医院里面有许多的极端分子，其中的一些不惜对自己的身体自伤自残。当我们走在大街上，看到的各色人中，他们的精神健康也不怎样：他们自我埋怨，自甘堕落，把自己的精神世界弄得支离破碎。人格的发展是一个充满矛盾的演变过程，心理学发现了其中的规律。我们应该从心理学中吸收这些成果，好好地研究一下人们对自身的错误态度究竟持有什么看法。