人物画的产生早于其他中国画科。
据《孔子家语》记载，在周代即有劝善戒恶的历史人物壁画。至战国秦汉，以历史现实或神话中人物故事和人物活动为题材的作品大量涌现。战国楚墓出土的《人物龙凤》与《人物驭龙》帛画是已知最早的独幅人物画作品。其后大量出土的帛画、壁画、画像砖石，表现出这一时期人物画的兴盛发达。魏晋隋唐是中国人物画重要发展时期。魏晋时期，思想的解放，佛教的传入，玄学的风行，专业画家队伍的确立，促成人物画由略而精，宗教画尤为兴盛，出现了以顾恺之为代表的第一批人物画大师，也出现了以《魏晋胜流画赞》、《论画》为代表的第一批人物画论，奠立了中国人物画的重要传统。
盛唐时期吴道子则把人物宗教画推进到更富于表现力，也更生动感人的新境地。五代两宋是中国人物画深入发展的时期。随着宫廷画院的兴办，工笔重着色人物画更趋精美，又随着文人画的兴起，民间稿本被李公麟提高为一种被称为白描的绘画样式。
宋代城乡经济的发展，宋与金的斗争，社会风俗画和具有现实意义的历史故事画亦蓬勃发展。作品在体现对象的社会属性上，在表达人物内心的复杂性上，在宏伟的构图能力上，都有飞速进步。张择端的杰作《清明上河图》便产生于这一时期。自南宋受禅宗思想影响，写意人物画肇兴以来，此后中国人物画开始朝另一方向发展。从重视教育认识功能，转向重视审美作用；从为对象传神，转向更多地抒发作者情感。仕女画、高士画大量出现。元明清以来，虽较多的文人画家转而致力于山水画与花鸟画，但接触民生，关心国事，接受了具有萌芽状态反封建意识的文人或职业画家仍不乏人物画的优秀创作。明末的陈洪绶、清末的任伯年便是杰出的代表。现代的中国人物画，深入研究传统，广泛吸收外来技巧，表现新的时代生活，做出了前无古人的贡献。