我国古代对地图是十分重视的,所以有“左图右史”的说法，而且其历史悠久，就连赫赫有名的地理书《山海经》当年也是有图的。到了晋代大诗人陶渊明，还有“流观《山海经》”的诗句，可见当时该图尚存，后来失传了。今人所见《山海经》的插图，是后来人画的，而且只有神衹，并无地图。
那么北京城最早的地图是什么呢?据笔者所知，传世的最早北京地图就是距今已有445年之久在明嘉靖三十九年(公元1560年)的一张北京地图。虽然比较简略，但却十分珍贵。因为今日北京城的大体规模还是继承的明代北京城的规模。纵然有变化，也不是太大。因为清代仍是明代北京的规模，未加什么大的改动。如今对照着这幅明代北京城地图，再加以诠释，可以一目了然。这幅445年前的地图看起来十分有意思。遗憾的有两点，一是该图文字为繁体字，二是只标明了“坊”而没标明“街巷”。
先从图中央说起，最中央为“九重宫殿”(图中文字均应从右往左读)，东西两側分別为东华门、西华门，有城墙围着，这就是明代的皇宫所在地也就是人们常说的“紫禁城”，也叫“大内”。其范围相当今日的“故宫博物院”。这是最里面的一重城墙，为皇帝的宫殿。外人不得进入。
在紫禁城外，又有一重城墙，这重城墙今已不存，是在民国年间才被拆除的，它矗立在紫禁城之外。明代时期叫做“皇城”，从最南面的大明门起，顺时针依次为西长安门、西安门、北安门、东安门、东长安门，这些门就是皇城的门，而那时的皇城之内与紫禁城一样，是禁地。一般人是不能进去的。北京有“皇城根儿”一词。就是指的这“皇城”外面，“根儿”也有位于高高的皇城下面的意思。这皇城内的左边，绘有上宽下窄的湖。上面有四个字，为“琼岛春云”，下面四个字为“太液清波”，这个为外城。内城加外城的各个城京地图大相径庭的就是有这湖应当就是今天的北海和中南海，而琼岛春云（后改名为琼岛春阴，今有碑于北海公园东面山麓），太液清池（后改名为太液秋冈），这两处即为有名的“燕京八景”中的两景。今日皇城早已不存，当年皇城内紫禁城外的地方，早已成为居民区了，今日为了多少恢复一些旧观已新建了一个皇城遗址公园，供人们游赏。
这个皇城外为内城南边的为外城。内城加外城的各个城门的名称 在今日仍然那么称呼，并无变化，唯有图中外城的东北角和西北角，都 和有一个“便门”，今则称“东便门”、“西便门”而已。看来今日北京城的确承袭了明代的规模，不过明代时内城和外城的城墙却被拆除了，成了宽阔的大马路了。只有极个别处留下了那么一小段城墙，或一座城门楼而已！这个图中惟一与今日北京地图大相径庭的就是这么多“坊”名，看起来十分陌生。如果我们注意看的话，有两处的坊名还有似 曾相识的感觉，均见于地图中外城的西头，一个为“白纸坊”，此名今尚存，位于宣武区内。另外一个为“宣武门”外一带时，用到“宣南”一词，令人不解，其实这一廉洁以就是源于“宣南坊”指该坊所在地带。
所谓的“坊”就是古代城市中的互相分割的一个一个居住区域，形状十分规则。“坊”有坊门，有专人巡更以保安全。唐代长安城就由整齐划一的很多坊组成。而本图之中。在皇城之外。内、外城之内，共分为中城、东城、南城、西城、北城五城。各城内有坊。图中未具体标明五城，却写明了所有的坊。以下依次将五城坊名列出。(所列为文献记载坊名，与图中所书有的文字略有出入)它们是澄清坊、仁寿坊、明照坊、保大坊、大时雍坊、小时雍坊、安福坊、积庆坊(从图中看，在内城的南部一带)。东城则有明时坊、黄华坊、思成坊、南居贤坊、北居贤坊，另有不叫坊的两处：朝阳东直关外和郑村壩(图中于内城外的东边标有：西部、郑村壩)。南城有：正东坊、正西坊、正南坊、崇北坊、崇南坊、宣北坊、宣南坊，白纸坊(另外不叫坊的两处由：南海子、卢沟河。分别位于外城之南河图中西南角)。此城：教忠坊、崇教坊、昭回靖恭坊、灵春坊、金台坊、曰忠坊、发祥坊(另外有不叫坊的：安定德胜关外)。
还有一点值得注意，今日北京有东单、西单、东四、西四、很多人不明其意。其实这“单”即“单牌楼”简称。“四”即“四牌楼”简称，朝阳门旁的即“东四牌楼”(图上有四个牌楼)，阜城门旁的当然是“西四牌楼”了。位于东四牌楼下方的就是“东单牌楼”(图上有一个牌楼)，而西四牌楼下方的当然是“西单牌楼”了。这些牌楼因妨碍交通。早巳拆完了。