大熊猫经历了悠久而坎坷的历史，被誉为“国宝”“活化石”。早在 800多万年前，它就生活在地球上，“始熊猫”是今天熊猫的祖先，体形只有现在熊猫的一半。然而，我们对熊猫的认识只有 145年。大熊猫的称谓曾经模糊而混乱：诸如貘、罴、貔貅、白熊、花熊、竹熊、大熊、银狗、峨曲、执夷、猛豹、虞花熊、大浣熊、杜洞尕（藏）、猛氏兽、食铁兽等等。古人竟然称之为“食铁兽”，可见它也曾凶猛刚烈，远非今天这么娇憨温顺。
它曾是大熊猫——剑齿虎动物群中的一个举足轻重的成员。 1.8万年前的第四纪冰期，气候剧变，这个动物群中包括剑齿虎、剑齿象、中国犀在内的上百种成员灭绝了，这些猛兽是怎么消失的，我们不知道，但熊猫知道，可它永远不会告诉我们。反正它们神奇地存活下来，成了自然界的劫后遗老，是以迄今保留着许多古动物的特征：脑容量小，消化器官简单，骨骼很笨重。
所有生物种类都在优胜劣汰中进化，奔跑得更快，更加凶猛机智。熊猫拒绝改变，它仍是慢吞吞的，相信总有可口的美味在等它。然而，可供捕食的物种在一点点灭绝，有一天它不得不面对这样一个残酷现实：它可以得到的食物太少了。按照生物进化法则，下一个绝迹的该是它了。哪知懒惰者自有懒惰者的福气，与那些“士可杀不可辱”的动物不同，熊猫背叛了祖辈的食肉准则，选择了吃竹子，成为肉食类动物中唯一吃素的“和尚”。
大熊猫曾经非常兴盛，从北京周口店，往南向西，一直到缅甸和越南北部都有分布。气候的剧变和人类活动的扩大，让它们的栖息地不断削减日益破碎，它们无奈退缩至川、甘、陕的凉山、大相岭、小相岭、邛崃山、岷山、秦岭南坡被长江众多支流切割出的 30多个“孤岛”，过起孤独凄凉的隐士生活。“孤岛”上残存的 1596只大熊猫，也代表着全世界的野生活体数量。
世界鸟兽志收入词条“大熊猫”，是 1869年之后的事。那年 5月 4日，法国神甫阿曼德·戴维把猎手在四川宝兴捕到的一只“竹熊”命名为“黑白熊”，将其做成标本，送到法国国家博物馆。博物馆主任米勒·爱德华兹根据外形特点定名为“大猫熊”。 1939年，重庆平明动物园举办大熊猫标本展览，由于排版和中文读法，参观者把标牌上的“猫熊”读成了“熊猫”，从此，“大熊猫”这个现代名称诞生了。
称谓确定了，一场争论却随之而来：熊猫种属到底归于熊科还是浣熊科？两派针尖对麦芒，各说各的理，唯有熊猫冷眼旁观。最终大家都累了，就让其自立门户——食肉目“大熊猫科”。“熊派”还是略占上风，因为“浣熊派”承认了熊猫与熊类关系更近的事实。
在中国国门尚未打开的 1961年，世界野生生物基金会宣告成立，将大熊猫图案用于会旗和会徽。从此，有两面旗帜插遍全球：一面是管理人类社会事务的联合国的旗，一面是保护所有野生动植物的野生生物基金会的熊猫之旗。
人类视熊猫为吉祥、忠厚、和睦的象征，用众多美好辞藻来描绘它，令其登堂入室，将其尊为贵宾，甚至作为最珍贵的国礼相送。每只圈养熊猫都被登记入册，拥有自己的国际谱系编号，享受最好的待遇。作为动物界的大明星，熊猫的吃喝拉撒、发情婚配、生儿育女，都是人们关注的焦点，所有隐私 （包括性行为） 可以在所有媒体刊播，而明星隐私只能见诸小报刊。同样是隐私，却不可同日而语：披露熊猫的隐私是为了所谓科研，名正言顺；对明星隐私的报道是为了满足一些人的窥癖，上不了台面。
大熊猫成为“世界公民”的历史，几乎与我国的对外交往同步。汉唐时，中央政府为了边疆稳定，采取和亲政策，于是便有了昭君出塞、文成公主入藏。大熊猫也充当起类似角色，公元 685年，唐朝皇帝送给日本天武天皇两只大熊猫，这是熊猫首次作为“友好使者”出国。美国总统尼克松访华时，中国以熊猫作为国礼相送。《华盛顿邮报》发表评论：“周恩来通过可爱的大熊猫，一下子把美国人的心征服了。”
中国政府每隔 10年左右对熊猫野生种群生存状况、数量进行一次全面调查，一位动物专家感叹道，世界上没有其他物种享受此种“举国体制”。
人有容貌美和心灵美，后者最重要，也最持久。熊猫亦然。憨态可掬是形容其可爱的最高频词语，大智若愚则是描述其内在个性的最精确词语。
熊猫体形肥硕似熊，脸长得像猫，胖嘟嘟的身子，大大的头，皮毛纯净，白处胜雪，黑处似墨，一对黑眼圈像戴着副墨镜，脸上似乎总挂着微笑，和蔼可亲，善良厚道；它举止斯文，像绅士一样踱步，拖着肥胖的身体，大摇大摆地走；它行动缓慢，关节却很灵活，高兴时蜷成一团，随地打滚、翻筋斗……这副超萌样，哪能不讨得全世界各色人种、男女老幼的喜欢？
熊猫的肠子没有随之进化，依然保留着食肉动物的长度，比食草动物短，也没有食草动物既可贮藏又能反刍的胃。竹子本身营养成分少，在体内存留时间短，来不及吸收就被排出体外。熊猫只好狠着劲多吃快拉，吃饱就睡，醒来便吃，以维持庞大身躯的能量需求。熊猫专家雍严格说，成年熊猫每天花 12-14个小时进食，能吃 43公斤去壳的竹笋，人工喂养的日进食量可达 76公斤，每 10-15分钟排一次粪便。
它们也不是真正的“和尚”，并不遵守吃斋不吃荤的清规戒律。为满足口腹之欲，也为强筋壮骨，它们有时也吃点肉，合理搭配膳食营养。最大的倒霉蛋是“竹溜”，这家伙与熊猫争食，又绝对处于劣势。熊猫撞见竹溜，非但不友善，反而会吃掉它。熊猫有时还吃木炭，舐咬铁器或粘有油腻盐渍的器皿，有的地方志便称之为“食铁兽”。
熊猫为了生存，还选择与身边自然环境相似的颜色。其“衣着”清淡素雅，黑白相间，夏天林深竹密，易于掩护；冬天与雪地岩石混为一体，天敌难以发现。熊猫毛粗，里面充满髓质，毛层厚实，毛面含油脂，保温性好，水汽不易透入。这身厚实的“皮袄”，帮它抵抗寒冷，不染风湿不冬眠。这种庄严的体色，一身好力气和一口锋利牙齿，对天敌也是一种威慑。
素食主义的熊猫，却不过食草动物的群居生活，像虎、豹一样独来独往，淡泊寡欲，孤芳自赏，若不到发情期，不与同类为伍。平时不显山露水，一副笨拙的模样，真正跑起来快得很，还善于爬树。它温文尔雅，与世无争，柔得像只猫咪，野外见人不跑，肚子饿了来农家吃喝，生病了向村民求医问药。若遇天敌侵犯或为领地、爱情相争也能放手一搏，勇敢起来，那也是不要命的角色——动物园熊猫咬伤游人、扑杀孔雀，野生熊猫闯入峨边县咬死家羊，残留在其身上的嗜杀本能让人惊惧；可胆小起来，也有些好笑——秦岭三官庙农户家黄狗巧遇路上溜达的熊猫，“汪汪”几声，就把它吓得躲起来。
原本是食肉动物的熊猫，不得已改变了食性，却逃脱了灭绝的命运。它们适应环境变化的能力，揭示着明哲保身、大智若愚的处世真谛，亦为达尔文的进化论注入新的时代内涵。我们不能光想着改造自然，也要顺应自然。这一点，我们要向熊猫好好学习。